Les merveilles du manioc : des semences à la saucisse
Noela V. Ojara, fondatrice de Divine Organic Foods, connaît le manioc comme sa poche. Cette culture annuelle traditionnelle est essentielle à la sécurité alimentaire des ménages du nord de l'Ouganda : dans cette région tropicale elle constitue la troisième source de glucides après le riz et le maïs.
Plus de 80 000 petits exploitants agricoles dépendent de la chaîne de valeur du manioc pour leurs moyens de subsistance. Noela s'est attachée à la développer afin d'augmenter les revenus dans son pays d'origine et d'améliorer la sécurité alimentaire. Elle se réjouit à l'idée de faire progresser cette culture amylacée en lançant des produits à base de manioc, une alternative à la viande commercialement viable.
Originaire de Kampala, en Ouganda, Noela V. Ojara n'a jamais pensé en grandissant qu'elle serait un jour une agricultrice experte en manioc. Elle se considérait plutôt comme une citadine, élevée dans un environnement largement déconnecté de la vie agricole. C'était sans compter sa grand-mère qui possédait une ferme dans le district d'Apac, au nord du pays. Noela se souvient de ses visites et de les avoir vues, elle et sa mère, manipuler et stocker des semences, s'occuper de la ferme et préparer des repas sains et biologiques.
Les deux femmes on enseigné à la jeune fille la valeur de la nourriture et des traditions, y compris la tradition qui serait sienne un jour, de porter la responsabilité du foyer et de la ferme.
Alors qu'elle poursuivait ses études en bibliothéconomie et sciences de l'information, Noela en est venue à penser qu'il était possible de créer des saucisses saines et biologiques à base de manioc, et d'en faire profiter la population jeune et en pleine croissance de l'Ouganda. Son diplôme en poche, elle s'est donc tournée vers la nutrition et ses recherches ont confirmé que le manioc était un liant végétal alternatif idéal.
« L'idée d'une saucisse végétale m'a amenée à faire des recherches sur les liants végétaux. J'ai appris que le manioc était un très bon liant grâce à l'amidon qu'il contient. J'ai ajouté des légumineuses pour les protéines et, au final, la saucisse que j'ai produite avait un goût de poulet à 80 %. Je me suis toutefois heurtée à un problème de taille : la chaîne de valeur présentait des lacunes au niveau de la qualité des produits, et celle de la farine de manioc était médiocre, si bien que je n'arrivais pas à vendre mes saucisses. ».
C'est à ce moment-là que l'aventure de Noela a commencé – des semences à la saucisse.
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Décidée à en savoir plus sur cette plante tubéreuse, Noela a investi en 2017 dans une ferme de 4 hectares. Elle s'est mise à cultiver du manioc à partir de semences saines. Cette même année, la surface cultivée s'est étendue à plus de 24 hectares. Elle a baptisée l'entreprise qui venait de naître Divine Organic Foods (Aliments bio divins).
Déterminée à tout savoir sur cette culture traditionnelle, Noela a poursuivit son apprentissage. Puis, à l'âge de 26 ans, elle s'est retrouvée dans le nord de l'Ouganda, dans une région en grande souffrance en raison d'un conflit de 20 ans qui venait de s'achever. Les jeunes et les femmes étaient particulièrement affectés. Elle s'est alors intéressée à l'écosystème national, en réfléchissant au rôle du manioc et de l'agriculture dans le pays – et au bout du compte sur la manière d'améliorer la vie des siens.
« Je pense que Divine Organic Foods a émergé non seulement comme une entreprise commerciale, mais aussi comme une lueur d'espoir et de résilience pour mes concitoyens Lango qui ont été profondément affectés par une longue période de conflit. En me concentrant sur le manioc, une culture qui a une profonde signification culturelle et qui se montre résiliente face à l'adversité, j'ai choisi non seulement une voie durable pour l'agriculture, mais aussi une voie symbolique qui renoue avec mon héritage. »
La diplômée a alors décidé de préparer un deuxième diplôme, cette fois en entrepreneuriat et en agroalimentaire, pour apprendre les éléments essentiels de la création d'entreprise. « Cette formation m'a ouvert l'esprit : le manioc, traditionnellement cultivé pour la sécurité alimentaire, présente aussi et à bien des égards un grand potentiel économique. »
Encore étudiante, l'agricultrice a commencé à collaborer avec les parties prenantes de la chaîne d'approvisionnement alimentaire pour relever les défis systémiques de l'agriculture.
Par exemple, pour inclure des variétés mixtes de semences de manioc au niveau de l'exploitation, il faut une manipulation post-récolte de qualité. Or, celle-ci connait des lacunes en raison de technologies limitées et de retards dans la transformation, ce qui influe négativement sur la qualité de l'amidon.
« Nous avons besoin de plus amples recherches sur les variétés de manioc. C'est pourquoi nous collaborons avec l'Organisation nationale de recherche agricole de l'Ouganda pour promouvoir de nouvelles technologies. Nous avons besoin de fonds supplémentaires pour mener aussi des recherches sur les variétés de manioc résilientes au climat. »
En outre, comme il faut 12 mois avant de pouvoir récolter le manioc – sachant aussi que même si ce sont les femmes qui travaillent la terre, celle-ci appartient généralement aux hommes – Noela a décidé d'aider les femmes à assurer la sécurité alimentaire de leur ménage et à dégager un revenu supplémentaire en leur offrant des semences de patates douces. Grâce à ce volet, Divine Organic Foods propose une approche holistique et œuvre pour une plus grande égalité dans les communautés agricoles.
En pleine préparation d'un doctorat sur les systèmes agricoles et la gestion de la chaîne de valeur, Noela espère se donner les moyens de contribuer au maintien de communautés durables dans son environnement et de s'attaquer encore davantage à ces défis systémiques.
Le manioc est connu pour être une culture résiliente à la sécheresse. Cependant, les mauvaises pratiques agricoles, des pluies trop abondantes et d'autres changements climatiques affectent tout de même les récoltes. Noela témoigne qu'en Ouganda, les dernières années ont été difficiles pour les agriculteurs. De nombreux hectares de manioc ont été perdus en raison des maladies qui ont affecté les variétés de semences.
« Les variétés dont nous disposons ont besoin d'une quantité adéquate de pluie au moment de la plantation. S'il ne pleut pas suffisamment, nous perdons la récolte ; s'il pleut trop, elles pourrissent dans le sol. Dans les deux cas, cela se traduit par une sécurité alimentaire menacée. Cependant, une fois plantées et germées, comme elles sont résistantes à la sécheresse, quelles que soient les quantités de pluie, les récoltes n'en sont plus affectées. »
Pour Noela, il est crucial d'adopter un modèle d'économie circulaire, car il garantit la pleine et entière utilisation du manioc, depuis ses feuilles, ses tiges et ses tubercules jusqu'à ses épluchures. Ce modèle permet de réduire les déchets et toute perte potentielle pour les consommateurs, les vendeuses sur les marchés et les petits exploitants agricoles.
Par exemple, les pelures sont soit ramenées à la ferme pour le compost, soit utilisées comme nourriture pour les animaux. En outre, Noela recycle les eaux usées de l'entreprise et travaille à la mise en place d'une usine de biogaz, où des tonnes de déchets pourraient être transformées en énergie.
Au niveau de l'exploitation, Divine Organics Food encourage les agriculteurs à utiliser des pesticides à base de plantes, à pratiquer la rotation des cultures et à rapporter les déchets dans le potager afin d'améliorer la fertilité du sol.
Les agriculteurs reçoivent également un calendrier pour leurs plantations et sont encouragés à planter des arbres fruitiers lorsque c'est possible, pour améliorer à la fois l'alimentation du foyer et leurs revenus.
Être pleinement responsable, c'est aussi avoir un impact social.
Noela veille à ce que les femmes et les jeunes soient impliqués tout au long des différentes chaînes de valeur dans lesquelles elle est impliquée, y compris le manioc, depuis la production à la ferme et le transport jusqu'à l'ajout de valeur et la vente au détail de produits primaires et secondaires à valeur ajoutée.
L'approche de Divine Organic Foods en matière de responsabilité sociale de l'entreprise consiste à offrir des semences à prix réduit aux femmes et aux jeunes agriculteurs vulnérables, à payer les frais de scolarité des filles des ménages vulnérables, et à fournir des ressources de production aux femmes qui ne détiennent pas de terres.
L'entreprise forme également les jeunes et les femmes à utiliser les racines et les tubercules disponibles comme sources d'aliments nutritifs et comme sources de revenus.
Aujourd'hui, l'aventure de Noela dans l'agriculture l'a positionnée en tant que championne et leader de la valorisation du manioc aux niveaux local, national et régional – et en tant que championne dans les communautés qu'elle soutient. Sa prochaine aventure : enfin commercialiser sa première saucisse à base de manioc !
Le projet STAR du Centre du commerce international, financé par l'Agence coréenne de coopération internationale (KOICA), a permis à Noela de suivre des formations sur l'image de marque, notamment sur le changement de logo, l'emballage et la présentation de l'entreprise. En outre, le projet a appuyé sa participation au salon 2023 de l'Association des fabricants ougandais (UMA), la plus grande foire commerciale d'Ouganda, ce qui lui a donné l'occasion de nouer des contacts avec des acheteurs potentiels.
