Chocolat Equator : Confection d'un chocolat primé en Ouganda
Barbara Gonget et son mari Gustav exploitent le potentiel de la production de chocolat en Ouganda avec leur entreprise Equator Chocolate.
En associant des pratiques socialement responsables de haute qualité à un savoir-faire artisanal expert, ils redéfinissent la scène de la production de chocolat dans le pays.
Fondée en 2018, il a suffit d'à peine quelques années à l'entreprise Equator Chocolate pour devenir un des principaux chocolatiers ougandais. Avant de créer l'entreprise, Gustav dirigeait une entreprise de graphisme, mais lorsque l'heure du changement a sonné, son choix s'est porté sur le chocolat.
Il se souvient : « Après avoir réduit notre activité graphique en raison de la concurrence extrême sur les prix, nous nous sommes concentrés sur notre activité alimentaire, en fabriquant des fromages, des yaourts grecs et d'autres produits laitiers. Cependant, j'ai toujours trouvé paradoxal que l'Ouganda, pourtant le 12e producteur mondial de cacao, n'avait pas de tablette de chocolat de bonne qualité fabriqué localement. »
Barbara, de son côté, ne croyait pas que le chocolat ougandais soit très prometteur.
« Je pensais que cela ne marcherait pas. En grandissant, j'ai toujours pensé que le bon chocolat venait d'Europe ».
Grâce à son engagement profond en faveur de la valorisation de la chaîne de valeur du cacao local, l'entreprise ne se contente pas de produire du chocolat primé, elle veille également à ce que les agriculteurs tirent profit de leur activité.
L'entreprise est reconnue pour sa fabrication de chocolats de la plus haute qualité à des prix qui restent accessibles, ce qui en fait un symbole d'excellence et de responsabilité dans l'industrie.
L'aventure d'Equator Chocolate débute par la volonté de faire connaître au monde entier le meilleur cacao ougandais.
Pour Barbara et Gustav, la mission était claire : créer un chocolat non seulement savoureux, mais aussi d'origine éthique. « Nous voulions créer un produit qui représente le riche héritage du cacao ougandais », explique Barbara.
La qualité et le goût exceptionnels du chocolat Equator proviennent de l'attention accordée au traitement des fèves de cacao.
« Nous sommes très fiers de la façon dont nous traitons notre chocolat », déclare Gustav. « Il ne s'agit pas seulement de qualité, mais aussi de créer une expérience à chaque bouchée. »
Selon Gustav, la qualité des fèves de cacao est fondamentale. Vient ensuite la technique de torréfaction et, enfin, le traitement mécanisé qui fait ressortir le goût de leur cacao de spécialité dans les tablettes de chocolat.
« De la production du chocolat à l'emballage, l'ensemble du processus est réalisé dans nos locaux », ajoute encore Barbara.
Ce qui distingue Equator Chocolate des autres chocolatiers, c'est sa technique de fermentation qui confère à ses produits leur saveur particulière. Gustav décrit la fermentation comme un processus de « pourrissement », un processus chimique qui décompose des molécules telles que le glucose en anaérobiose. Ce processus développe le goût du chocolat et constitue le facteur le plus déterminant de la qualité du cacao. En termes plus simples, le germe de la graine est tué par la chaleur et c'est à partir de ce moment-là que se développe l'arôme. Les fèves deviennent dodues et pleines d'humidité, et l'intérieur prend une couleur brun-rouge et un parfum lourd et piquant.
« Nos fèves de cacao sont fermentées à un degré très élevé. Celles que nous utilisons sont fermentées pendant sept jours, puis séchées pendant sept autres jours. C'est pourquoi notre goût est meilleur que celui de 99 % de nos concurrents dont les fèves de cacao ne sont fermentées que pendant trois jours », explique Gustav.
Trente pour cent du chocolat Equator est exporté vers un client danois. Gustav explique pourquoi le marché européen est attrayant : « Les clients européens ont tendance à payer d'avance. Un autre facteur est leur pouvoir d'achat qui est plus élevé. »
L'expansion dans la région et sur le marché local figure parmi les priorités de l'entreprise.
« Nous commençons maintenant à exporter vers le Kenya et, nous l'espérons, bientôt vers le Rwanda et d'autres pays de la région », déclare Barbara.
Equator Chocolate s'enorgueillit d'être un employeur respectueux de l'égalité des chances tout en veillant au bien-être de ses agriculteurs et de leurs familles.
Gustav détaille les mesures prises par l'entreprise : « Nous travaillons avec un pourcentage plus élevé de femmes. Nous employons également des jeunes et nous payons nos producteurs à un taux plus élevé, jusqu'à 50 % de plus que le prix habituel. Cela les motive à continuer à produire les fèves de cacao dont nous avons besoin ».
Le bien-être de la communauté est toujours au cœur des préoccupations de Barbara : « Nous travaillons avec des coopératives d'agriculteurs et soutenons indirectement 700 familles lorsque nous leur achetons nos fèves de cacao ».
Cette approche permet à l'entreprise d'obtenir des fèves de cacao parfaitement fermentées tout en assurant aux agriculteurs un revenu décent.
Le souci de perfection de l'entreprise n'est pas passé inaperçu. Equator Chocolate a remporté des médailles pour ses chocolats noirs lors des prestigieux Prix AVPA Chocolate à Paris en 2023 et 2024, ce qui témoigne du niveau remarquable atteint. L'entreprise a également été nommée finaliste dans deux catégories aux International Chocolate Awards (Europe, Moyen-Orient et Afrique) en mai 2024, se distinguant comme le seul finaliste d'Afrique.
Gustave témoigne : « L'ITC nous a amenés au niveau où nous sommes aujourd'hui. Notre voyage a commencé avec des experts qui ont enseigné à nos agriculteurs comment fermenter le cacao jusqu'au niveau de spécialité et d'arôme fin, tout en nous conseillant sur le processus de fabrication du chocolat en général. Cela nous a permis d'acquérir les bases nécessaires à la fabrication d'un chocolat de haute qualité ».
Pour faire passer leurs pratiques de production au niveau supérieur, Equator Chocolates recevra une formation sur la sécurité alimentaire.
La croissance d'Equator Chocolates s'accompagne également d'une augmentation de son impact. « Ce n'est que le début pour nous », conclut Gustav. « Le voyage à venir consiste à étendre notre portée, à grandir avec nos agriculteurs et à continuer à partager les saveurs uniques de l'Ouganda avec le monde entier. »
Equator Chocolate a reçu l'appui du Programme d'amélioration de l'accès aux marchés (MARKUP) financé par l'Union européenne (UE) et la Communauté de l'Afrique de l'Est (CAE), mis en œuvre par le Centre du commerce international (ITC) en collaboration avec le Secrétariat de la CAE et les partenaires nationaux dans les pays bénéficiaires. En plus de l'appui à la valeur ajoutée, l'entreprise bénéficie également d'une formation à la sécurité alimentaire dans le cadre de la phase II du programme MARKUP. Celui-ci promeut les exportations et les investissements en s'attaquant aux barrières commerciales et en mettant l'accent sur la valeur ajoutée, le respect de la qualité, la facilitation du commerce et le transfert de technologie dans la CAE par le biais d'un commerce intra-africain et entre l'UE et l'Afrique durable.
