Pequeño pero poderoso: Petit Kwilu, el nuevo café de especialidad de la República Democrática del Congo
Es posible que ya conozca los apetitosos cafés Arábica de la región de Kivu, en la República Democrática del Congo. Menos conocidos son los cafés Robusta del país, que han seguido siendo una opción de menor calidad y menos popular... hasta ahora. El Petit Kwilu, un café Robusta característico, está desafiando los estereotipos y redefiniendo el potencial del país tanto en el mercado de exportación como en el consumo local de café.
Detrás de este ambicioso proyecto está la Congolaise de Commerce et d'Investissement (COCOI), una empresa familiar con profundas raíces en la industria alimentaria del país, que se ha comprometido a elevar la calidad y la reputación del café congoleño. Willy Kanyinda, responsable de ventas y desarrollo empresarial de COCOI, comparte aquí la historia del pequeño pero poderoso grano de café Petit Kwilu.
La pequeña empresa local COCOI, que comenzó hace décadas con una fábrica de galletas en la República Democrática del Congo (RDC), se expandió al crear una red de restaurantes y, más tarde, encontró un éxito inesperado en la industria del tabaco. Pero su espíritu empresarial no se detuvo ahí, y buscando diversificar sus negocios, COCOI vio una oportunidad inesperada en el sector del café.
«No queríamos poner todos los huevos en la misma cesta», nos explica Willy Kanyinda. «El punto de inflexión se produjo cuando la Oficina Nacional del Café (ONAPAC) invitó a las empresas a invertir en la revitalización del sector cafetero del país. COCOI dio un paso adelante, invirtiendo en una planta de procesamiento de café con la esperanza de insuflar nueva vida al rico patrimonio cafetero de la RDC».
Su primera incursión en la industria cafetera del este del país resultó todo un reto. Exportar desde la RDC es prohibitivamente caro, ya que cuesta unos $6000 por contenedor de 20 pies, frente a los apenas $400 que cuesta el contrabando a través de Rwanda. Estos costes hicieron insostenible su aventura inicial en Kivu.
Sin rendirse, COCOI centró su atención en las regiones occidentales de la RDC, conocidas por su gloriosa historia cafetera. Con la colaboración de ONAPAC, pasaron del Arábica al Robusta, aprovechando la variedad Petit Kwilu.
El Petit Kwilu es originario de la región de Mayombe, en el distrito de Bas-Fleuve de la provincia de Kongo Central, conocida por su rica biodiversidad y su profundo patrimonio agrícola. A pesar de su gran calidad y su resistencia a la sequía, la excepcional variedad de Robusta permaneció durante mucho tiempo en la sombra, desconocida más allá de las fronteras congoleñas.
Con el creciente interés mundial por los cafés de especialidad, Petit Kwilu empezó a ganar reconocimiento entre los entusiastas internacionales del café por sus cualidades distintivas.
COCOI se unió a esta tendencia, restaurando una planta de procesamiento en Bukavu y reactivando una planta de tostado en Kinshasa. Sin embargo, había un problema: no había suficiente café para tostar. ONAPAC sugirió que se expandieran a Kongo Central, donde se estaban realizando esfuerzos para aumentar el rendimiento del café por hectárea. La estrategia de COCOI era sencilla, pero eficaz: añadir valor.
A diferencia de los compradores tradicionales, que ofrecían bajos tipos de prefinanciación a los agricultores, COCOI pagaba precios más altos para incentivar la calidad. Mientras el gobierno fijaba el precio de las cerezas de café en 400 francos congoleños por kilo, la COCOI empezó a comprar a 500 francos, y acabó subiéndolo a 700 francos. Esto aumentó significativamente los ingresos de los agricultores y les motivó para centrarse en la producción de café de mayor calidad.
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El compromiso de COCOI con el café de calidad premium se ha visto reforzado por las asociaciones con ONAPAC y el Centro de Comercio Internacional (ITC). Cuando COCOI se aventuró en la región de Kongo Central para desarrollar la variedad Petit Kwilu, estos socios prestaron un apoyo fundamental.
«Al principio, teníamos un café que no se podía exportar», dice Willy. «Pero con los programas de formación del ITC y el apoyo de ONAPAC, COCOI aprendió las mejores prácticas de recolección, procesamiento postcosecha y secado».
«Nuestro primer año fue una experiencia de aprendizaje», recuerda. «Pero la persistencia dio sus frutos. El éxito del café del año pasado y su aclamación internacional han animado a COCOI a seguir perfeccionando sus métodos. La empresa está ahora en conversaciones con los principales comerciantes de materias primas ETG y Touton para un pedido de 160 toneladas de café Petit Kwilu».
COCOI ya ha exportado 30 toneladas de café como parte de un lote experimental y ha vendido localmente 10 toneladas de la misma calidad superior. Se trata del primer contenedor exportado desde la región en más de dos décadas.
«Intentamos fomentar el aprecio local por el café de alta calidad», dice Willy. «A pesar de ser un país productor de café, la RDC no valora plenamente su propio café. Los productos importados suelen dominar el mercado local debido a su menor precio, pero COCOI trabaja para cambiar esta situación mediante campañas de sensibilización e iniciativas de abastecimiento local».
Para apoyar este crecimiento, COCOI está invirtiendo $250.000 en mejorar la logística. «Muchas aldeas de la RDC son inaccesibles, por lo que el transporte es un reto importante. Para gestionar cantidades mayores con eficacia, COCOI está estableciendo tres puntos de recogida y procesamiento en lugar de depender de un único centro».
Antes, el 40 % de su presupuesto se gastaba en logística. Ahora, gracias a las inversiones en unidades de secado y a la formación de oficiales de campo con el apoyo del ITC, COCOI aspira a garantizar que el café se procese con rapidez y eficacia.
Los esfuerzos de COCOI no solo están transformando el sector cafetero, sino que también están teniendo un profundo impacto en las comunidades agrícolas. Gracias al proyecto del ITC, COCOI identificó 60 aldeas con 650 hogares de agricultores y distribuyó 2,7 millones de plantas de café. Cuando su éxito se hizo evidente, se les unieron 20 aldeas más, con lo que llegaron a 80 aldeas y 800 productores.
Y lo que es más importante, el proyecto ha estado muy centrado en las cuestiones de género. Más de cien mujeres participan directamente como productoras, con cinco agrónomas formadas para apoyar a los agricultores. «Las mujeres desempeñan un papel más importante en el cultivo del café que los hombres», señala Regine Tika, coordinadora del programa del ITC. «Están muy implicadas en todas las fases del proceso».
COCOI se ha conectado con 3800 agricultores en 2024 y actualmente está trabajando en la densificación de 650 hectáreas de cafetales, con planes de expandirse a 1800 hectáreas junto con los productores. Esta temporada marca la primera cosecha del café plantado hace tres años.
De cara al futuro, COCOI tiene objetivos ambiciosos entre los que destaca exportar 2000 toneladas de café verde en los próximos cinco años, gracias a su asociación con Touton, una empresa multinacional conocida por sus rigurosas normas que ha sido decisiva para este crecimiento.
El Petit Kwilu es algo más que café: es un símbolo de resiliencia y calidad. Llamada así por sus pequeños granos, Petit Kwilu es una variedad de Robusta que está ganando reconocimiento internacional. Los expertos franceses que realizan catas a ciegas la identifican sistemáticamente como distintiva y excepcional.
En un contexto en el que están subiendo los precios del Arábica y crece el interés por el Robusta, el Petit Kwilu está bien posicionado para aprovechar esta tendencia. COCOI también está explorando las cadenas de valor locales, abasteciéndose de materiales de envasado y empaquetado de Uganda y los países vecinos, lo que promueve una mejor integración regional.
«Vemos oportunidades de crear envases en el propio país y, de este modo, construir cadenas de valor locales», afirma Willy. «Con muchos pequeños emprendedores emergentes, establecer una empresa de envasado y empaquetado en la RDC sería una oportunidad fantástica. Creemos en el potencial del café congoleño y nuestro objetivo es verlo florecer tanto a nivel local como internacional».
El Petit Kwilu es un faro de esperanza para el sector cafetero de la RDC, ya que demuestra que, con las inversiones, las asociaciones y el compromiso con la calidad adecuados, incluso el café Robusta puede destacar en el panorama mundial.
COCOI se ha asociado con el Centro de Comercio Internacional (ITC) en el marco del programa UE-ACP Business Friendly, para desarrollar la variedad Petit Kwilu y su comercialización en colaboración con ONAPAC. Las actividades del programa en la RDC están dirigidas a mejorar las técnicas de cultivo, la formación de los agricultores y el establecimiento de cadenas de suministro sostenibles. Estos esfuerzos no solo han mejorado la calidad del café, sino que también han empoderado a las comunidades locales y han creado nuevas oportunidades económicas.
