Conéctate y triunfarás: la historia de Lion Food de Sierra Leona
Victor Chukuma Johnson Jr ha visto mucho y ha pasado por mucho. Cuando en 2002 terminó la guerra civil de Sierra Leona, que duró 11 años, este emprendedor hecho a sí mismo vio oportunidades económicas donde muchos veían penurias. Su visión de un negocio sostenible y social que exportara alimentos procesados y envasados de origen local se hizo realidad con Lion Food, Snacks and Beverages Ltd.
Actualmente, las ambiciones del pequeño emprendedor van más allá del emprendimiento: está decidido a establecer Lion Foods como marca nacional.
Natural de Waterloo, capital del Distrito Rural de la Zona Occidental de Sierra Leona, cerca de Freetown, Victor creció en una región profundamente afectada por la guerra. Waterloo se convirtió en una zona densamente poblada, hogar de una gran comunidad de jóvenes excombatientes, con un campo de entrenamiento militar situado a menos de una milla de su futura fábrica.
Dada la inestabilidad del entorno de posguerra, no es de extrañar que Victor se dedicara inicialmente a las telecomunicaciones. Trabajó en sistemas de comunicaciones para la Commonwealth, la misión de mantenimiento de la paz de la ONU, el Ministerio del Interior y la Autoridad Nacional del Registro Civil, así como para empresas privadas y diversas ONG.
Victor estudió en Ghana, Nigeria, Niger, Israel y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte. Sin embargo, a pesar de su experiencia como especialista en radiofrecuencias y sistemas informáticos, al final eligió otro camino. Su pasión por la agricultura le llevó a cuestionar la abrumadora dependencia de los alimentos importados que observó en Sierra Leona.
«Un día pensé: todos nuestros alimentos son importados. ¿Por qué? Cultivamos nuestros propios alimentos, así que deberíamos comprarlos».
Decidido a añadir valor a los productos agrícolas de Sierra Leona, Victor se propuso crear alimentos procesados y envasados localmente que pudieran competir con las marcas importadas.
«Hay que investigar bien. Por ejemplo, ¿cómo se vende el anacardo? Necesita el mismo envasado y empaquetado estándar. Por eso, primero invertí en el etiquetado de toda mi línea de productos. Solo entonces la gente estará dispuesta a intentarlo. Puedo competir con cualquiera que venga de fuera de Sierra Leona».
El éxito, sin embargo, requería algo más que el etiquetado. Victor comprendió que el crecimiento sostenible dependía de invertir en las personas. En 2019, tras 11 años trabajando con agricultores, reforzando las cadenas de suministro y perfeccionando sus productos, lanzó oficialmente Lion Food, Snacks and Beverages Ltd. Al priorizar el abastecimiento local y la calidad, el fundador de Lion Food no solo está reduciendo la dependencia del país de las importaciones, sino también allanando el camino para una industria alimentaria más fuerte y autosuficiente.
«Construimos nuestro negocio sobre la filosofía de que nuestro éxito se mide por el número de personas a las que beneficiamos. Valoramos profundamente a nuestros clientes, proveedores y empleados. Para apoyar a los agricultores locales, nos asociamos con Ecobank Microfinance Sierra Leona para obtener financiación. Antes, casi el 50 % de la producción de nuestros agricultores se perdía debido al deterioro posterior a la cosecha, lo que dificultaba satisfacer la demanda de procesar toda su cosecha a tiempo. Gracias a esta asociación, no solo pudimos hacer frente a esas pérdidas, sino que también nos permitió construir nuestra fábrica de envasado y transformación en Waterloo. Además, Apex Bank Sierra Leona ofreció financiación a nuestros agricultores».
La ubicación de la fábrica tiene un significado histórico. Durante la guerra, los rebeldes del Frente Revolucionario Unido quemaron allí sus armas y municiones, lo que provocó el incendio de todas las casas de la zona.
«Después de la guerra, elegí convertir un lugar antaño marcado por la destrucción en un símbolo de resiliencia, esperanza y progreso. Es un testimonio de nuestra capacidad para sobreponernos a la adversidad y construir un futuro mejor para Sierra Leona».
En 2022, Lion Food dio un paso importante hacia la expansión de su negocio mediante el desarrollo de cadenas de suministro y de valor en toda África Occidental. Gracias al poder de las asociaciones, la empresa buscó activamente oportunidades para reforzar su presencia en el mercado.
Como parte de este plan, Lion Food se unió al Centro de Comercio Internacional (ITC) y participó en cursos de formación sobre adición de valor, creación de marcas y marketing de productos, envasado y empaquetado y requisitos de entrada en el mercado, y asistió a ferias comerciales. Así fue como Victor pudo unirse a West Africa Connect, una feria comercial regional y un evento empresarial que resultó ser un revulsivo para esta pequeña empresa.
«Gracias a esta exposición, estoy colaborando en la cadena de valor de la yuca con Meannan Foods, Oxy Industries Ltd, Edmass Foods Ltd y Christaa Agric Ventures en Ghana, así como con Dasun Integrated Farms Limited, Goalpath Nigeria Limited y Kitovu Technology Company en Nigeria. Además, estoy trabajando con Give Smile Solutions en Togo e involucrando a pequeñas empresas de Burkina Faso y Benin para conseguir acuerdos internacionales. Gracias a WestAfrica Connect, también pude conectar con la Cámara de Comercio e Industria de Lagos. Las posibilidades parecen infinitas».
Lion Foods ha fomentado la colaboración con emprendedores afines en ámbitos como el envasado y empaquetado locales y la maquinaria. La empresa también está aprovechando los acuerdos comerciales regionales, como el Plan de Liberalización del Comercio de la CEDEAO (ETLS) y la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA), que permite a Sierra Leona comerciar con productos libres de impuestos.
Más allá de la expansión comercial, Lion Foods ha recibido formación adicional sobre cómo acceder a financiación y cómo mejorar el valor de los productos mediante técnicas tradicionales. Actualmente, la empresa está inmersa en el lanzamiento de una nueva línea de envases con descripciones bilingües en inglés y francés, con el objetivo de ampliar su alcance en el mercado.
En los dos últimos años, Victor ha establecido valiosas conexiones que ayudan a su negocio a crecer rápidamente, y todo ello manteniendo la producción y el abastecimiento dentro de África: por ejemplo, utilizando instalaciones de laboratorio, diseño gráfico y proveedores de servicios logísticos en Nigeria y Ghana, importando soja de Togo, intercambiando recetas de anacardos con Gambia o facilitando las transacciones a través de mecanismos bancarios regionales en divisas locales.
«El ITC ha cambiado nuestra dinámica. Por eso estamos avanzando en nuestro compromiso con el comercio intraafricano».
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Lion Food es algo más que un negocio: es una empresa social comprometida con la creación de un impacto duradero a través de un enfoque de triple rentabilidad que equilibra el éxito social, medioambiental y financiero. «Nuestro objetivo es armonizar estos tres elementos para garantizar un impacto positivo y sostenible para todas las partes implicadas».
Victor no solo genera impacto social al contratar mano de obra agrícola mayoritariamente femenina, sino que su empresa es la primera de Sierra Leona en utilizar biogás y gas licuado de petróleo para procesar alimentos. Los residuos de los granos de palma se utilizan para producir biocombustibles, fertilizantes y biogás. Por último, hace unos meses, la empresa empezó a utilizar paneles solares para alimentar sus plantas de producción y reducir aún más su impacto medioambiental.
«Estoy construyendo una marca nacional con sólidas normas medioambientales que vende alimentos de calidad a buen precio».
En los próximos cinco años, Lion Food quiere expandirse más allá de Sierra Leona y África. Para hacer posible este crecimiento, Victor planea atraer inversiones mediante la compra y venta de acciones, lo que permitirá a la empresa ampliar su impacto.
«Nuestra visión es sencilla: cuando la gente piensa en comida sana y asequible, piensa en nosotros».
Victor ha participado en las intervenciones del Programa de competitividad en el África Occidental (WACOMP) financiado por la UE y puesto en marcha por el Centro de Comercio Internacional (ITC).
WACOMP está financiado por la Unión Europea en el marco del 11.º Fondo Europeo de Desarrollo. El programa aspira a reforzar la competitividad de los países del África Occidental y mejorar su integración en los sistemas comerciales regional e internacional. El ITC trabaja en cooperación con la ONUDI y bajo la dirección general de la Comisión de la CEDEAO en la puesta en marcha del programa. El objetivo general del programa es «reforzar la competitividad del África Occidental mediante una mayor capacidad de producción, transformación y exportación del sector privado, en consonancia con las estrategias industriales y de las MIPYMES regionales y nacionales».
