Le contrat à terme étant normalisé quant à la quantité et à la qualité de la marchandise, le prix à terme est un prix moyen pour une gamme de qualités moyennes. Le prix de chaque grade et qualité de coton peut être plus élevé ou plus bas que le prix à terme. Le prix à terme et le prix au comptant se rapprochent généralement plus l’on avance vers la date d’échéance. Si cette convergence est une réalité sur les marchés efficaces, les prix du coton physique fluctuent souvent indépendamment du marché à terme. La surcote ou la décote (le différentiel) physique représente la valeur d’un coton donné pour le marché comparé au marché à terme (plus ou moins). Le différentiel, ou base (basis), peut refléter la situation du marché local du physique, ainsi que la qualité et le grade du coton.
Le risque de prix se subdivise en deux éléments :
- Le risque de prix sous-jacent. Les prix du coton à terme augmentent et diminuent et reflètent la situation globale sur le marché.
- Le risque de différentiel ou de base. La différence de prix entre le comptant et le terme pour une expédition de coton donnée (la base) augmente ou diminue par rapport aux prix sur le marché à terme.
Les marchés à terme peuvent être utilisés pour limiter l’exposition au risque de prix car ils sont le reflet de l’offre et de la demande pour un grade moyen de coton largement disponible. Ils ne peuvent être utilisés pour limiter le risque de différentiel ou de base, qui s’attache entièrement à une balle, période d’embarquement, grade ou qualité de coton spécifiques. Le risque de prix sous-jacent est presque toujours plus grand que le risque de base, de sorte que la capacité de réduction du risque du marché à terme constitue un instrument de gestion important. Le risque de base est parfois très élevé et ne devrait néanmoins jamais être ignoré. Il est utile d’examiner la différenciation historique des prix pour déterminer les périodes et sources de risque de différentiel accru, telles que les facteurs saisonniers.
Les prix du coton physique sont souvent largement déterminés en appliquant un différentiel aux prix du marché à terme; en d’autres termes, la combinaison du différentiel et du prix de la position à terme choisie donne le prix du coton physique.