D’une manière générale, les contaminants étrangers présents dans les balles de coton peuvent être classés dans deux groupes : contaminants fibreux et non fibreux.
Exemples de contaminants fibreux :
- Cheveux humains
- Poils d’animaux
- Morceaux de fils
- Morceaux de tissus
- Fibres ou ficelles de polypropylène
- Jute, ramie, chanvre
- Ficelles en plastique
- Longs morceaux d’écorce et mauvaises herbes
- Plumes d’oiseaux
Tous ces contaminants se désintègrent en tous petits morceaux pendant l’ouverture et le cardage. Leur poussée verticale est presque la même que celle du coton, il est donc difficile de les en séparer. Parce qu’ils sont fibreux, ils s’emmêlent aisément autour du fil. Les contaminants fibreux sont donc les contaminants étrangers les plus redoutables. Aucun procédé chimique ne permet de se débarrasser du polypropylène et des cheveux/poils dans le fil et le tissu. Débarrasser de ces contaminants dans les tissus est coûteux, et il n’est pas facile de s’endébarrasser dans les tricots ou les vêtements cardes trouspeuvent apparaître.
Exemples de contaminants non fibreux :
- Papier, papiers de bonbons
- Câbles
- Cartons
- Bois
- Pierres
- Fils métalliques
- Boulons, écrous, clous
- Pièces d’égreneuses
- Caoutchouc
- Cuir
- Boîtes de conserve
- Insectes
Ces contaminants sont un peu plus faciles à retirer en filature. Ils peuvent cependant endommager les machines.
La quantité ou le poids des contaminants étrangers va de 2 à 100 grammes la tonne selon l’origine. Les contaminants fibreux représentent entre 65% et 90% de l’ensemble des contaminants étrangers.
La quantité de contaminants par tonne de coton brut semble minime en termes de poids. Néanmoins, la contamination est comptabilisée dans le tissu selon sa fréquence, et non en poids. Un gramme de contaminants fibreux dans une tonne de coton signifie 0,001% en poids, mais peut équivaloir à 15 000 fibres (en supposant une longueur moyenne de 2 cm et un denier de 10,0 pour ces contaminants fibreux)! Plus le contaminant fibreux est léger, plus il est présent en nombre, et plus il est donc difficile de s’en débarrasser.